Рассказ - Однажды в лесу  Рассказ - Однажды в лесу |
Ночь. Лес. Ночной лес, а значит много звуков, характерных для него в это время, наполняют его: стрекот цикад и сверчков, уханье сов и филинов, подвывание волков, шелест листвы... Но вот и посторонний звук, неуместный здесь, вдали от людей - пение. Оно тихое, но сразу улавливается ухом как посторонее из лесных шумов:
да волчишко пляшет,
Зубья щерит, резво скачет
и хвостишком машет.
Ты чего такой веселый, бестия лесная?
Иль жены не подыскалось?
Не нашлась такая?
Ум-та, ум-та, у-ху-ха!"
Внезапно пение оборвалось. Можно было расслышать приглушенный стон. А затем голос певца:
-Ну, Геральт, что ж прямо в скулу-то?
-Тише, Лютик, я уже жалею, что согласился взять тебя с собой...
-Я просто хотел развеселить тебя: что-то ты хмурый очень.
-Я всегда такой.
-Вот и я к тому - хоть бы раз ты улыбнулся, Геральт.
-Мы едем не на пикник. Ты умолил меня-таки взять с собой, чтобы увидеть "ведьмака в деле", так что не испытывай моего расположения.
-Хорошо, Геральт! Не беспокойся: буду молчать, как рыба...
-Пока что ты не показал этого намерения...
-Всё, молчу!
Дальше они ехали в молчании. Оба были верхом, тьма ночи скрывала масти лошадей, но скакун Лютика был явно светлее. Геральт ехал впереди, на нем была кожаная куртка - её сейчас скрывал плащ - на которой поблескивали металлические вставки. Перчатки же имели шипы. Он ехал с накинутым на голову капюшоном и смотрел прямо перед собой, казалось он дремлет. Лютик также был в плаще с капюшоном, на случай дождя, который сейчас был откинут на спину. На голове у него была шапка с пером цапли, а одет он был в вычурный камзол с узорчатыми манжетами.
Похоже молчать Лютику было невмоготу: он начал тихонько бормотать себе под нос, слышно было что-то вроде "И клинок его во тьме сверкнул и монстра он наповал сразил". Известный менестрель и бард Лютик готовил новую балладу об известном ведьмаке Геральте.
-Тпру, Плотва.-буркнул своей кобыле Геральт, направляя ее с тропинки на подстилку из травы и листьев.
-Плотва? Эта лошадь черная, а Плотва была гнедой, ты на ней же ехал в деревню!-удивился Лютик.
-Я всех лошадей зову Плотвами.
-Да, верно... я забыл.-Лютик вновь принялся подбирать рифмы и слагать балладу. Геральт слабо усмехнулся: ох уж этот Лютик.
Геральт был ведьмаком, убийцей чудовищ, мутантом, чьим домом был Каэр Морхен - развалины замка. Там тренировали ведьмаков, теперь их стало очень мало, во многом виноваты были суеверные люди, которые поверили агитационным выкрикам против ведьмаков. Были убиты почти все, даже дети, только-только начинавшие тренировку. Обучение ведьмака включает три этапа: первый - выработка боевых навыков, рефлексов; второй - Испытание Травами - специальная диета, которую выдерживают далеко не все; третий - собственно мутация, которая меняет свойства метаболизма, дает иммунитет против
всех болезней, улучшает органы восприятия. Иногда последняя фаза дает специфическую особенность, у Геральта это - отсутствие красящих пигментов в волосах. Лично Лютик знал о существовании трёх ведьмаков кроме Геральта, но сам он их не видел. Весемир - наставник Геральта; Эскель - друг Геральта, прошедший вместе с ним тренировку - и Ламберт - некий молодой ведьмак.
Внезапно Геральт повернулся к Лютику, тот тихонько ойкнул, увидев глаза ведьмака, так похожие на кошачьи.
-Можем передохнуть немного.-спокойно предложил Геральт.
-Правда? Вот хорошо-то.-Лютик спрыгнул в траву и стал массировать затекшие ноги.-Далеко ещё?
-Не знаю. Оборотни забираются в самое сердце леса, вряд ли долго. Но этот случай может быть и особым.
-Почему?-с интересом посмотрел на ведьмака бард.
-Просто потому, что может.-Лютик не нашел что сказать на такое заявление. Поэтому он стал вспоминать вчерашний день.
Вчера они остановились в одном селе на ночлег. Ночевали они в местном трактире "У дубка" и на них там напала группа бандитов. Они явно недооценили Геральта, рассчитывали на численное превосходство. Кроме того, его часто принимают за старца из-за белых волос. Но ведьмак среагировал молниеносно: меч, из ножен на спине, словно сам очутился у него в руке и он закружился в смертельном танце.
Приходилось защищать Лютика, но на барда, в итоге, не попало ни капли крови, а пятерка разбойников устилала пол трактира. Тогда к ним и пришел солтыс деревни: прознав, что у него в краях остановился ведьмак, он решил нанять его. Селение страдало из-за оборотня, нападавшего на скот и людей. Геральт договорился, что выполнит задание за двести оренов. По лицу солтыса видно было, что запрошенная сумма велика, но разрешение проблемы того стоило.
-Справишься с оборотнем?-Лютик обеспокоенно посмотрел наверх: сквозь листву пробивался свет луны и звезд.
-Может договорюсь.-спокойно поправил Геральт.
-С оборотнем?!
-У меня был опыт.
-Можешь рассказать?
-Не думаю, что балладе твоей это нужно.-усмехнулся Геральт.-"И сели они, и разговор завели, и глаголили долго" - ты и вправду такую балладу напишешь, Лютик?
-Перестань, Геральт, интересно ведь!
-Что ж, Лютик, расскажу тебе о двух оборотнях, с кем я разговаривал.-начал Геральт.-Оба просили помочь избавиться от
ликантропии, то есть оборотничества. Одному я помог, другого - убил.
-Причины на то, конечно, были?
-Верно. Первый оборотень и вправду хотел стать человеком, он умел сдерживать себя, но опасался выходить к людям: боялся их. Я помог ему, пришлось пустить в дело мой стальной меч...
-Ты убивал людей из-за оборотня?-недоверчиво переспросил Лютик. - Ведьмаки же убивают только чудовищ.
-Иной раз, Лютик, чудовище имеет обличье человека, а самым человечным существом оказывается тот, кого все зовут монстром. Таким образом моя задача и вправду убивать чудовищ. Чудовищ, которым нравится их натура, которые не хотят изменять себя к лучшему. А убивал я не селян, а бандитов, чей лагерь мешал оборотню исцелиться.-добавил Геральт.
-И тем не менее другого оборотня ты убил... - напомнил бард.
-Я узнал из-за чего он хочет стать человеком - из-за золота. Он, будучи оборотнем, убивал купцов и накопил в большом количестве их товары и драгоценности, но не мог ими воспользоваться, а потому решил стать человеком, дабы выйти на какую-нибудь вечеринку и поразить всех своим богатством. При этом он собирался продолжать грабежи...
-Как ты узнал?
-Притворился, что хочу войти в его дело.-спокойно пояснил ведьмак.-Тогда-то он мне всё и рассказал.
-И что дальше?
-Перед разговором с ним я положил мечи перед собой, чтобы он не нервничал. Похоже он не ожидал, что я быстро схвачу серебряный
меч...
-Ясно.-Лютик вздохнул.-Я надеялся ты опишешь поединок.
-Поединка не было: он встретил мой клинок и издох. Ничего поэтического, Лютик, правда жизни слишком сурова.
-А все же ты не прав, Геральт.-возразил бард.-Всегда можно найти что-то прекрасное.
-Ну поищи, я тебе мешать не буду.-Геральт посмотрел на небо.-Думаю мы достаточно отдохнули - в путь.
И вот они снова едут верхом. Лютик продолжал составлять балладу, Геральт тихонько ворчал на свою кобылу. Они уже довольно сильно углубились в лес и Лютик задумался: не проедут ли они его насквозь? Но он вспомнил о ведьмачьем медальоне, реагирующим на магию и монстров и успокоился. Тут он увидел, что Геральт поднес левую руку к груди, затем повернул Плотву в сторону и спешился, при этом он повернулся к Лютику и поднес палец к губам. Все это было смутно видно Лютику, но он и без знака Геральта стал вести себя очень осторожно. Боясь вздохнуть, Лютик спешился и стал стоять возле коня. Геральть повернулся - Лютик увидел его глаза, блеснувшие во тьме - и призывно махнул рукой. Лютик осторожно подошел к нему и остановился слева от ведьмака. Здесь было светлее: перед ними была небольшая опушка. Бард увидел в центре нее вывороченное из земли с корнями дерево, под корнями образовалась пещера, явно углубленная неким жильцом. Лютик уже догадался кем: дно пещеры усеивали кости и какой-то драгоценный хлам.
-"Ещё один оборотень-ростовщик?"-подумал Лютик, но вслух ничего не сказал, боясь помешать Геральту.
Ведьмак был явно чем-то озадачен: он задумчиво теребил свой медальон и что-то бормотал себе под нос. Лютик прислушался.
-Зачарованные штучки... след монстра и магии... все в одном флаконе... неужели?.. не может быть... никогда не слышал о таком...
-Что-то случилось?-осмелился спросить Лютик.
-Можно и так сказать... Скажи мне, друг мой бард, что ты знаешь о магии?-неожиданно спросил ведьмак.
-Ты же сам знаешь лучше меня!-удивился менестрель, но, увидев, что Геральт не шутит, сказал.-Магия... одна из сил природы, говорят,
что появилась она из-за Сопряжения Сфер, но старшие народы - эльфы, в частности - упорно твердят, что в их мире магия была всегда, а
люди осквернили ее. Магией способны пользоваться лишь избранные, учиться ей нужно, но бесполезно и пытаться, если нет предрасположенности. Так?
-Верно. Какие народы умеют пользоваться магией?
-Ну это ты знаешь точно лучше меня!
-Лютик, прошу тебя, мне нужно убедиться, что я не спятил.-неожиданно мягко попросил Геральт.
-Н-ну... Люди и эльфы достигли больших успехов в освоении магии. Хотя эльфы, вроде бы, искуснее в ней, также знамениты их пророки.
-А низшие народы?
-Водяные-то? У них есть жрецы, но они не чета чаровникам людей и эльфов. Некоторые монстры имеют способности близкие к магическим...
-А оборотни?
-Вроде нет.-неуверенно сказал бард.
-Мой медальон отреагировал на присутствие магии, подъехав сюда я почувствовал магическую ауру, но также здесь ощутимо присутствие
монстра - оборотня.-пояснил Геральт.- Возникает вопрос - что в логове оборотня делает волшебная бижутерия?
-Убил мага или купца.-предположил Лютик.
-Судя по количеству накопленного здесь скарба, он должен был убить не одного купца и мага... кроме того солтыс ничего не говорил о нападениях оборотня на кого-то еще, кроме скота и селян.
-Значит нескольких убил... боги! Геральт, ты уже имеешь теорию? Так скажи, что ты от меня-то хочешь?-вопросил Лютик.
-Остается одно объяснение: оборотень - маг.
-А доказательства?
-Все эти предметы - активны. То есть ими пользуются. Они не просто имеют магическую ауру... я бы сказал они имеют запах, который остается после их работы и я хочу их изучить более основательно.
Лютик потянул носом: действительно, нюх ведьмака как всегда был чутче. Пахло озоном.
Геральт залез в пещеру и принялся что-то делать с вещами. Лютику стало жутковато: он вдруг понял, что Геральт не всегда может защитить и себя и его от беды, что ведьмак знает далеко не все о монстрах. Вид растерянного Геральта сильно взволновал чуткую натуру барда.
-Так. Похоже он пользуется ими перед превращением.-сделал вывод Геральт.-Они помогают ему контролировать себя.
-Контролировать? А как же скот и люди, которых он убивал?
-Возможно он маньяк, а скот... ему тоже нужна еда. Посмотри сам, Лютик, на кости: ты сто раз ел говядину, баранину, неужели не узнаешь чьи это кости?
-У страха глаза велики.-буркнул поэт, разглядывая кости.
-Ну-ну.-усмехнулся ведьмак.-А я думал ты обрадуешься.
-Чему?
-Раз оборотень способен себя контролировать, но все же убивает, ему приговор один - смерть.
-И?.. Ах, ты про схватку!-сообразил бард.
-Именно. Но все же я с ним сперва побеседую. Случай уникальный. Кроме того я не уверен еще в правильности своей теории: это может быть маг-перевертыш.
-А что особенного в перевертышах?
-Они оборачиваются зверем по своей воле, а оборотни - ликантропы - больны. Маг может себя контролировать, а если он нападает, то он уже
преступник. Оборотни же почти всегда поддаются своей натуре.
-Хм, что это меняет в твоей работе?
-Ничего. Если маг нападает на людей - он преступник и его надо казнить.
Лютик задумчиво посмотрел наверх: ночь и не думала уступать место рассвету. Бард тяжко вздохнул: пережить бы ночь и он больше никогда не будет ходить с ведьмаком на его работу.
Геральт откинул капюшон - в темноте забелели его волосы - и снял плащ. Из-за спины видны стали рукояти мечей. Молва гласит, что один -
серебряный - для чудовищ, а стальной - на людей. Геральт всегда говорил: оба против чудовищ. Затем он подошел к Плотве и снял притороченный к седлу мешок. Он достал из него небольшой ларь, а опустевший мешок расстелил на земле и положил на него ларь. Откинул крышку: ларь хранил в себе около десятка флаконов - это были знаменитые ведьмачьи эликсиры, они были одной из причин, по которой нужна была мутация: для людей обычных они - яд. Эликсиры обладали разными эффектами: были те, что улучшали восприятие, были и улучшавшие - и без того отменную - скорость реакции.
Лютик с интересом рассматривал содержимое ларя. По его мнению эти эликсиры мало чем отличались от других, виданных им, снадобий. Было холодно и страшно, барду захотелось промочить горло чем-нибудь крепким. И почему он ничего не взял с собой?! Некстати вспомнилось, что эликсиры создаются на основе спирта, а за неимением оного - любого крепкого алкогольного напитка.
-Геральт, нет ли у тебя чего крепкого?-робко спросил Лютик.
-Я хожу один и лишнего не ношу.-буркнул ведьмак.-Говорил тебе - сиди в трактире: бренчал бы на лютне, девкам песнями головы кружил и пиво хлебал...
-Не ворчи, Геральт, моя баллада все окупит...-слабо возразил бард.-А никакой твой эликсир не подойдет?-набравшись храбрости, спросил Лютик.
-И не думай.-голос ведьмака был тверд и холоден, как сталь.-Даже наш "особый" напиток для людей сродни яду или, в лучшем случае, крепкому наркотику.
Терпи, бард: скоро все кончится.
Рассказ - Однажды в лесу  Рассказ - Однажды в лесу |
Впереди трусил Бруно - пес-пастух. Пока тот был спокоен и Ибрагим не терял надежды.
-Бруно.-чмокнул псу пастух. Тот подбежал, виляя хвостом. Ибрагим потрепал его и скомандовал.-Давай, Бруно, гони овец! Живчей, живчей!
Бруно помчался выполнять команду, а Ибрагим снова обернулся: кромка леса была уже далеко, скоро видно будет село. Пастух подгонял отстающих овец и все время озирался. Тут ему показалось, что мелькнула тень. Страх парализовал его: стадо уже успело отдалиться от него метров на пятьдесят, когда он снова увидел смутный силуэт и, словно кто-то что-то переключил в механизме - оцепенение покинуло его. Он бросился бежать, спешно подгоняя овец. К счастью, те тоже что-то почувствовали и спешно трусили перед ним. Он обернулся и увидел, что одна овца отстала. Долю мгновения в нем боролись долг работника и желание жить. В конечном счете он решил, что никакая овца не стоит его жизни. Словно подтверждая его решение на овцу прыгнула тень. Ибрагим бросился прочь с новыми силами и, к вящей радости своей, увидел огни ворот села...
Спустя пять минут пастух сидел на земле, за стеной села и переводил дыхание. К нему шел владелец отары - Нерин Мильс. Ланснет чуть улыбнулся: всё же его хозяин - человек...
Рассказ - Однажды в лесу  Рассказ - Однажды в лесу |
Оборотня долго искать не пришлось: тот сам напал на него. Разочарованию Амана не было границ: магия не действовала! Пришлось упокоить чудовище. Но вскорости выяснилось, что Аман, по собственной неосмотрительности, заразился от ликантропа. Тут-то его и ждал маленький успех: он мог себя контролировать! Один из амулетов действовал! Аман ушел в лес и продолжил свои изыскания там. Ему нужна была еда, денег же не было и приходилось охотиться на диких зверей или скот. Два раза опыты мага были неудачными и тогда им были убиты селяне. Его грызло не столько чувство вины, сколько досада на свои ошибки. Теперь он знал, что он на верном пути: он создал артефакт сокращавший время, проводимое в шкуре оборотня. Его-то он и собирался довести до абсолюта.
Наевшись, маг помчался к логову: скорей бы закончить работу!
Геральт сидел, скрестив ноги и склонив голову. Казалось, что он спит, на деле же он медитировал: только что он выпил один эликсир - "волк" - тот дает возможность лучше координировать движения и наносить меткие удары, медитация помогает усвоить любой эликсир.
Лютик сидел неподалеку, вот только расслабиться у него никак не получалось.
Ведьмак быстро, но плавно поднялся: он услышал посторонние звуки. Медальон начал подрагивать: Геральт снял с себя стальной меч, потом - серебряный.
-Геральт, что ты делаешь?-испуганно спросил поэт.
-Тихо. Я на работе, а ты - займись своей.-незлобно одернул Лютика ведьмак.
Скоро на опушку перед берлогой выскочил ликантроп. Он явно не ожидал встретить здесь путника, а тем более ведьмака.
-Ведьмак!-рыкнул он.-Я должен был быть умнее, но вас уже так мало...
-Спокойно.-поднял руки Геральт.-Я сложил оружие.
-С чего бы убийце чудовищ такая доброта?
-Можно подумать, ты ей не рад. Отвечай - кто ты?
-Я - чародей. Имя мое - Аман.
-Похоже в своем стаде ты мелкая сошка.-спокойно заметил ведьмак.-Никогда про тебя не слышал.
-Ха-ха!-пролаял оборотень.-Скоро про меня будут знать все!
-Зависит от того, кого ты подразумеваешь под этим определением.-ведьмак как бы невзначай подошел на шаг к Аману.-Если ты того заслуживаешь, то про тебя прознают все ведьмаки - ты единственный маг-ликантроп.
-О нет, ведьмак. Я буду магом, нашедшим способ магически исцелять ликантропию.-гордо сообщил Аман.
-Ты шутишь?-спокойно спросил Геральт.-Ликантропия прекрасно лечится проверенными веками средствами.
-Нет, я серьезен и рассказываю тебе мой секрет затем лишь, чтобы избежать кровопролития.
-Тогда объясни: почему ты пролил кровь селян, коли ты так добр?-осведомился Геральт.
-Это была ошибка опытов. Зато в будущем мой метод лечения спасет гораздо больше людей!
-А есть ли у тебя доказательства эффективности твоего метода?-ведьмак снова шагнул к Аману.
-Да! Я сократил время пребывания оборотнем в два раза... до этого был еще успех.-добавил Аман неохотно.
-Какой?
-Ему предшествовал провал. Я испробовал артефакты на оборотне, но они не работали и я убил "подопытного". Оказалось, что он меня заразил...
-И ты ничего не сделал, чтобы избежать заражения?
-Я был подавлен неудачей!-рыкнул оборотень.-Это не важно! Став оборотнем, я не утратил контроля над собой.
-И тем не менее нападаешь на скот.
-Я должен кормиться, а денег нет. Кроме того не скотом единым: охочусь и на лесных зверей, просто скотину проще словить...
-Слушай, Аман, откажись от своей затеи. Ты хорошо исследовал историю и способы борьбы с ликантропией?-спросил ведьмак.
-Да. И я сразу увидел, что...
-Нет, ты не увидел.-перебил Геральт.-То, что ты делаешь - иллюзия. Сними с тебя амулеты и ты станешь оборотнем, монстром. А проверенные способы полностью избавляют от этого недуга. Кроме того, в твоем открытии я вижу больше зла.-продолжал ведьмак выносить приговор, делая еще шаг к оборотню.-Бандиты могут добровольно становиться оборотнями, глушить негативные эффекты амулетами, а перед боем "одевать" себе шкуру монстра, тасуя магические побрякушки.
-Но это только начало!..-начал Аман.
-Подумай!-Геральт поднял руку, прерывая возражения Амана.-Магия давно исцелила бы оборотничество, если бы это было возможно.
-И что ты предлагаешь?-оскалился Аман.
-Исцелись сам для начала. Уничтожь амулеты и напиши трактат. Пошли его магам и попроси их использовать твои наработки там, где они сочтут нужным.
-Но я почти достиг своего!-тряхнул мордой оборотень.-Слушай, ведьмак, я заплачу тебе в два раза больше кметов...
-Ты говорил, что безденежен.-хмыкнул Геральт.-Кроме того, я должен избавить эти места от оборотня или любого другого чудовища, которое пакостит тут. А кровь скотины и кметов на тебе, Аман. Искупить вину ты можешь только так, как я предложил.
-Нет!-взвыл Аман.-Так я ничего не добьюсь!
Оборотень кинулся на Лютика, все это время сидевшего и слушавшего полемику ведьмака и мага, а теперь парализованного страхом скорой смерти. Геральт среагировал моментально: без замаха вмазав кулаком в бок Амана, он подскочил к Лютику и, схватив барда, отбросил того к лошадям. Оборотень тихонько заскулил: соприкосновение с шипами перчатки Геральта было особенно болезненно, ведь те были серебряными. Ведьмак поднял серебряный меч. С коротким шелестом покинул клинок ножны и описал несколько узоров с тихим свистом. Геральт замер в стойке. Аман понимал: надо бежать. Но тогда он потеряет все. Идти на сделку с ведьмаком он не собирался: она не выгодна ему. Нужно ударить дружка белоголового, тогда он выиграет время.
Геральт догадывался о планах противника и даже решил подстегнуть того к действиям, как бы невзначай опустив клинок. Оборотень сразу же кинулся в ловушку. Ведьмак сложил пальцы знаком Аард и отбросил врага телекинетическим ударом. Аман тихонько взвыл и кинулся снова. Геральт описал клинком дугу. Оборотень увернулся, но клок шерсти был срезан мечом. Теперь уже его не подманить, Геральт перешёл в наступление. Приёмы не вспоминались: они были на уровне рефлексов. Наклон - над головой прошлась лапа с когтями, пируэт - слева морда зверя, удар - враг увернулся, но вновь пал клок шерсти. Ведьмак снова принял стойку и описал мечом сложный узор. Дыхание не сбилось, пульс был ровным - Весемир мог гордиться учеником. Оборотень, а точнее Аман, был не обучен бою и тяжелр дышал, смешно вывалив язык.
-Последнее предложение, Аман.
-Нет!
Геральт ударил Аардом в берлогу, вызвав обвал земли. Аман взвыл: теперь он не сможет смыться со своими амулетами! Оборотень бросился на ведьмака. Геральт уклонился и оказался за спиной Амана. Короткий выпад - меч пронзил чародея. Геральт уперся сапогом в тело, сотрясаемое судорогами, и выдернул клинок. Брызнула кровь, но ведьмак уже шел к Лютику. Работа сделана, почти. Надо уничтожить амулеты, получить награду, отдохнуть и рассказать ведьмакам о необычном экземпляре монстра...
Вместо послесловия.
Лютик успешно написал балладу. Хотя он был без сознания всю схватку Геральта, его воображению вполне хватило оскаленного оборотня, мчавшегося на него. Геральт решил не брать его больше с собой на работу, но вскоре остыл. В конце концов, Лютик неплохо рекламирует его! Амановы опыты все же были забыты, Геральт узнал, что он не первый чародей, убитый ведьмаком из-за своих опытов.
И в конце концов, эта история не самая удивительная из жизни Геральта...
